- El intercambio de estadounidenses prisioneros, incluidos cinco exejecutivos petroleros retenidos durante casi cinco años en Venezuela, es la más amplia acción de este tipo durante la administración Biden.
WASHINGTON/CARACAS — Venezuela liberó el sábado a siete estadounidenses encarcelados en el país suramericano a cambio de la liberación de dos sobrinos de la esposa del presidente Nicolás Maduro, quienes habían estado encarcelados durante años por Estados Unidos tras condenas por narcotráfico, dijo un funcionario estadounidense de alto rango.
Entre los liberados por Venezuela se encuentran los cinco exempleados de Citgo, con sede en Houston, Tomeu Vadell, José Luis Zambrano, Alirio Zambrano, Jorge Toledo y José Pereira, quienes fueron convocados a Venezuela justo antes del Día de Acción de Gracias en 2017 para asistir a una reunión en la sede de la matriz de la empresa. Una vez allí, fueron arrastrados por agentes de seguridad enmascarados que irrumpieron en una sala de conferencias de Caracas.
“No hay palabras para describir la emoción que sentimos”, dijo a la Voz de América Verónica Vadell, hija de Tomeu Vadell.
La joven, que fue parte clave de la batalla por la liberación de su padre y el resto de los detenidos, dijo que parte de su familia recibió a su padre y que se encuentra “sumamente agradecida” con el presidente Joe Biden y la Oficina del Enviado Especial para Asuntos de Rehenes por las gestiones que llevaron a cabo para lograr la liberación.
También fue liberado Matthew Heath, un excabo de la Marina de EEUU, de Tennessee, que fue arrestado en 2020 en un control de carretera en Venezuela por lo que el Departamento de Estado ha llamado cargos de armas “engañosos”, y un hombre de Florida, Osman Khan, quien fue arrestado en enero.
«Acogemos con beneplácito la liberación y el regreso largamente esperados de siete ciudadanos estadounidenses, detenidos injustamente en Venezuela. Nunca dejaremos de trabajar hasta que todos los ciudadanos estadounidenses retenidos como rehenes o detenidos injustamente en todo el mundo estén en casa, reaccionó en su cuenta de Twitter el secretario de Estado, Antony Blinken.
Un funcionario de la Casa Blanca que conversó el sábado con periodistas dijo que la decisión siguió a las conversaciones en las que «esploraron varias opciones consistentes con los intereses nacionales» de Estados Unidos.
“El presidente tomó la difícil decisión de otorgar clemencia a ambos [Franqui Francisco Flores de Freitas y Efraín Antonio Campo Flores] y las consecuencias”, dijo el funcionario. Explicó además que la decisión es «extraordinariamente rara» pero el gobierno de Biden optó porque los estadounidenses detenidos en Venezuela pasaron «demasiado tiempo», lejos de sus familias y amigos.
El funcionario estadounidense que conversó con periodistas dijo que los siete estadounidenses liberados están «actualmente en camino a Estados Unidos» y gozan de salud estable. Además informó la fuente de la Casa Blanca que el presidente Joe Biden «ha hablado con las familias y compartido las buenas noticias».
La política de EEUU hacia Venezuela «no ha cambiado»
El funcionario estadounidense enfatizó el sábado en que la política de EEUU hacia Venezuela «no ha cambiado».
«Seguimos creyendo que un diálogo liderado por venezolanos que conduzca al restablecimiento de elecciones libres y justas en el país», afirmó a reporteros.
Consultado acerca de la eventual liberación de Alex Saab, otro cercano a Maduro y preso en Estados Unidos, el funcionario respondió: «Está en juicio, por lo que lo derivarían [la pregunta] al Departamento de Justicia».
La Fiscalía del Distrito Sur de Florida acusó formalmente a Saab y su socio Álvaro Pulido en julio de 2019 por conspirar para cometer lavado de dinero y por lavado de dinero, relacionados con un “plan para pagar sobornos para aprovechar el tipo de cambio controlado por el gobierno de Venezuela”. La acusación indicó que desde 2011 y hasta 2015, aproximadamente, Saab y Pulido conspiraron con otros para lavar el producto de un esquema del soborno. Explican que se trataría de más de 350 millones de dólares. Maduro dice que es un caso motivado políticamente.
Maria Alejandra Poleo, abogada de algunos de los 5 exejecutivos de CITGO, manifestó satisfacción por su liberación e insistió en que estuvieron “injustamente detenidos por razones políticas”.
“Vemos materializado el día de hoy una lucha que llevábamos sus abogados desde el momento de su aprehensión y que hoy finalmente estarán reuniendo con sus familias después de este largo periodo de tiempos privados de libertad injustamente”, dijo a la Voz de América.
Venezuela alega «razones humanitarias»
La cancillería de Venezuela confirmó la noticia, indicando que tras conversaciones que habrían comenzado en marzo, fueron liberados «dos jóvenes venezolanos injustamente apresados» en Estados Unidos.
El breve texto de la cancillería venezolana indicó además que como resultado de la negociación el gobierno de Venezuela decidió liberar «por razones humanitarias» a «un grupo de estadounidenses» que permanecían detenidos en el país.
El intercambio de estadounidenses, incluidos cinco ejecutivos petroleros retenidos durante casi cinco años, es la más amplia acción de este tipo durante la administración Biden.
“Estamos aliviados y satisfechos de dar la bienvenida hoy a siete estadounidenses que habían estado detenidos injustamente durante demasiado tiempo en Venezuela”, dijo Joshua Geltzer, asesor adjunto de seguridad nacional.
Se trata de un raro gesto de buena voluntad por parte de Maduro, en momentos en que busca reconstruir las relaciones con Estados Unidos. El acuerdo sigue a meses de diplomacia secreta por parte del principal negociador de rehenes de Washington y otros funcionarios estadounidenses.
¿Quiénes son los sobrinos de la esposa de Maduro que liberó EEUU?
Franqui Francisco Flores de Freitas y Efraín Antonio Campo Flores, sobrinos del presidente de Venezuela Nicolás Maduro y su esposa Cilia Flores, fueron declarados culpables en 2017 de conspirar para importar cocaína a Estados Unidos.
Un juez federal en Nueva York anunció la sentencia para los llamados “narcosobrinos”, condenándolos a 18 años de prisión a cada uno, menos el tiempo que han estado encarcelados.
Habían sido detenidos en Haití el 10 de noviembre de 2015 por la agencia antidrogas estadounidense (DEA), que llevó a cabo operaciones encubiertas en Venezuela y Honduras para capturarlos.
Un periodista del medio Últimas Noticias, de tendencia oficialista ofreció algunos detalles de la liberación de los sobrinos en su cuenta de Twitter.
Reacciones diversas de legisladores de EEUU
El senador republicano por Florida, Marco Rubio, escribió en su cuenta de Twitter: «Biden liberó hoy a dos traficantes de drogas condenados, sobrinos del dictador de Venezuela, [Nicolás]»Maduro, a cambio de que 7 estadounidenses inocentes».
El legislador demócrata por Texas, Joaquin Castro, escribió en sus redes sociales: «Elogio [a Biden] por asegurar la liberación de 7 estadounidenses que fueron detenidos injustamente en Venezuela»
«Mientras regresan, mis oraciones están con aquellos que permanecen detenidos en el extranjero. Para Paul Rusesabagina, Brittney Griner, Paul Whelan y todos los demás, seguiremos trabajando hasta que estén seguro en casa», afirmó Castro.
Ted Cruz, legislador republicano por Texas también reaccionó en su cuenta de Twitter: «Me alienta que siete estadounidenses, incluidos cinco tejanos, se reúnan con sus familias después de años de encarcelamiento injusto e inaceptable por parte del régimen de Maduro».