Una vez que emisiones como el humo de los incendios forestales llegan a la atmósfera registran cambios en su composición química que exacerban la forma en que expresan su toxicidad.
Es la conclusión de un nuevo estudio realizado por la Universidad de Georgía. Según el autor principal Rawad Saleh, profesor asistente en la Facultad de Ingeniería, «los mecanismos de toxicidad son diferentes si está expuesto al humo directamente de un incendio, en comparación con después de que pasa un tiempo en la atmósfera».
Para el estudio, publicado en la revista Atmospheric Environment, Saleh y su equipo quemaron biomasa (follaje de roble, agujas de pino y ramitas de nogal) en una cámara ambiental y luego usaron radiación UV para iniciar el envejecimiento fotoquímico de las emisiones. En un entorno de laboratorio, expusieron células epiteliales de pulmón humano al aerosol resultante.
El aerosol creado por la quema de biomasa es tóxico para las células epiteliales de los pulmones humanos, y los resultados del equipo indican que el tipo de exposición (humo fresco versus humo envejecido, por ejemplo) afecta a las células de diferentes maneras.
El humo fresco es peor para causar daño a las mitocondrias, que procesan los alimentos y producen energía a nivel celular. El humo envejecido provoca más estrés oxidativo, lo que puede conducir a la muerte celular. Aunque el daño por la exposición a las emisiones puede ser causado de diferentes maneras, en la superficie puede parecer lo mismo.
«Puede haber varias personas expuestas a las emisiones de un incendio forestal que desarrollen enfermedad pulmonar obstructiva crónica», dijo Saleh en un comunicado. «Pero nuestros resultados sugieren que alguien expuesto a humo fresco, como un bombero, podría necesitar un tratamiento diferente para la EPOC que alguien expuesto a humo envejecido a 50 millas del fuego. Eso se debe a que los mecanismos que causan la enfermedad son diferentes».
Esclarecer estos mecanismos será más importante, según Saleh, a medida que los contaminantes en nuestra atmósfera cambien con el tiempo. Las emisiones causadas por el hombre de fuentes como los vehículos se reducen a medida que mejora la tecnología, pero los incendios forestales aumentan su proporción de contaminación a medida que el cambio climático crea condiciones más cálidas y secas.
«Históricamente, la gente solía pensar que las emisiones de los incendios forestales o la quema de madera no son tan tóxicas como la quema de combustibles fósiles, pero tienen niveles similares de toxicidad», dijo. «Dentro de diez a 20 años, la mayoría de las cosas que respiramos que son dañinas probablemente provendrán de un incendio forestal en algún lugar del mundo».