Colombia se convirtió esta noche en el primer clasificado para la fase final de la Copa América Centenario, al vencer con autoridad a Paraguay 2 a 1 en el estadio Rose Bowl de Pasadena, Los Angeles, por la segunda fecha del Grupo A.
En un duelo de seleccionados con técnicos argentinos, el conjunto de José Pekerman prevaleció con los goles del delantero Carlos Bacca y el mediocampista James Rodríguez, a los 13 y 30 minutos de la parte inicial.
Paraguay, al mando del riojano Ramón Díaz, llegó al descuento con un remate de media distancia del jugador de Lanús Víctor Ayala a los 26 del segundo tiempo, nueve minutos antes de quedarse en inferioridad numérica por la expulsión del mediocampista de Racing Oscar Romero.
Tras haberle ganado al anfitrión Estados Unidos (2-0) en el debut, Colombia se afianzó como líder con seis unidades y le alcanzará con no perder el sábado próximo ante Costa Rica (1) en Houston para adjudicarse la zona sin depender de otros resultados y enfrentar en cuartos de final al segundo del Grupo B que componen Brasil, Ecuador, Perú y Haití.
En cambio, Paraguay (1) deberá ganarle indefectiblemente a los estadounidenses (3) ese mismo día en Philadelphia si pretende quedar entre los ocho mejores de la edición especial del campeonato sudamericano.
Colombia confirmó hoy su chapa de candidato para repetir el título que consiguió por única vez en 2001 como país organizador en un torneo que no tuvo la participación del seleccionado argentino. Lo que se presumía como un partido trabado por la dificultad que siempre supone un rival paraguayo se presentó como una empresa más accesible, en parte por el buen pasaje de fútbol que tuvo en la parte inicial y también por la inconsistencia defensiva de los «guaraníes».
El primer mérito de Colombia fue su ambición de ganar desde el primer tiempo y el segundo, la efectividad para capitalizar los desajustes de la última línea rival. La apertura del marcador llegó tras un centro de Rodríguez que Bacca conectó de cabeza en el área, después de ganarle la posición a Gustavo Gómez, el zaguero que Guillermo Barros Schelotto desea para Boca.
James, capitán del seleccionado «cafetero», que estuvo en duda por el fuerte golpe que sufrió en el hombro izquierdo en el estreno, repitió otra destacada actuación y volvió a marcar como el viernes en Santa Clara para alcanzar al panameño Blas Pérez como uno de los máximos anotadores del torneo.
El 2-0 llegó como producto de una jugada en la que los defensores paraguayos mostraron problemas de retroceso y también dificultad para sortear la presión en ataque de Colombia, pues Edwin Cardona recuperó una pelota en el área paraguaya y la abrió para la llegada del futbolista de Real Madrid, quien cruzó un zurdazo para dejar sin chances a Justo Villar.
La buena impresión que dejó Colombia en el primer tiempo se empañó un poco en el complemento con una merma de juego que posibilitó el crecimiento del equipo de Díaz, quien estuvo acertado con los cambios de Víctor Ayala y Jorge Benítez por Robert Piris y Edgar Benítez, respectivamente.
Paraguay tuvo mayor agresividad en la parte final y generó situaciones de peligro en el arco bien defendido por David Ospina antes que Ayala consiguiera el descuento a los 26 con un «misil teledirigido» al ángulo superior derecho de la valla colombiana.
Ese tanto le puso emoción a los 20 minutos finales en la misma proporción que la roja a Romero condicionó en la búsqueda de la igualdad. La «albirroja», de todos modos, no cesó en la persistencia del 2-2, especialmente a través de una de sus fortalezas: el juego aéreo.
Colombia se despabiló a tiempo y defendió con fiereza hasta el pitazo del brasileño Heber Lopes, sin dejar de intentar la conquista del tercer tanto mediante las réplicas conducidas por James, Cuadrado o Cardona.
No hubo tiempo para alteraciones en el marcador, entonces Colombia marchó con la felicidad de la clasificación y Paraguay con la tranquilidad de una reacción que le permite creer en una victoria ante Estados Unidos para seguir con vida en la Copa.