- El cometa podrá ser visto el 1 de febrero, con binoculares, desde el hemisferio norte.
CABO CAÑAVERAL, FLORIDA, EEUU — Un cometa se acerca a la Tierra por primera vez en 50.000 años.
La bola de nieve sucia nos visitó por última vez en tiempos de los Neandertales, según la NASA. Se acercará a 42 millones de kilómetros el miércoles antes de alejarse nuevamente para no regresar, probablemente, en millones de años.
Descubierto hace menos de un año, el inofensivo cometa verde es visible en el cielo norteño nocturno con binoculares o pequeños telescopios, y posiblemente a simple vista en los rincones más oscuros del hemisferio norte. Se volverá más brillante a medida que se acerca y se alza más sobre el horizonte hasta el fin de enero. Las mejores horas para verlo serán poco antes del amanecer. Para el 10 de febrero estará cerca de Marte, una buena indicación.
Los aficionados a la astronomía del hemisferio sur deberán esperar unos días para poder vislumbrarlo.
Si bien muchos cometas han adornado el cielo el año pasado, “este parece ser un poco más grande y, por lo tanto, un poco más brillante y se acerca un poco más a la órbita de la Tierra, dijo el gurú sobre cometas y asteroides de la NASA, Paul Chodas.
El tinte verde proviene del carbono en la nube de gas que rodea el núcleo. El cometa fue descubierto en marzo del año pasado por los astrónomos que utilizan la Zwicky Transient Facility, una cámara de campo amplio del Observatorio Palomar de Caltech. Su nombre oficial es C/2022 E3 (ZTF).
Pasará el miércoles entre las órbitas de la Tierra y Marte a una velocidad relativa de 207.000 km/h. Se calcula que su núcleo tiene un diámetro de 1.600 metros y sus colas se extienden millones de kilómetros.
No se prevé que sea tan brillante como el Neowise de 2020 o el Hale Bopp y el Hyakutake de mediados a fines de la década de 1990.
Pero “será brillante en virtud de su paso cerca de la Tierra… lo que permitirá a los científicos hacer más experimentos y a la gente ver un hermoso cometa”, dijo Karen Meech, astrónoma de la Universidad de Hawái, en un correo electrónico.
Quienes se encuentren en el hemisferio Norte tendrán más posibilidades de verlo. Solo habrá que mirar hacia el noroeste, especialmente antes del amanecer. Será visible sin prismáticos ni telescopio, aunque de este modo es posible que solo se aprecie una mancha en el cielo con lo que es muy poco probable que aprecien su característica cola de color verde. He aquí algunos consejos:
- El mejor momento es durante el amanecer
- Es imprescindible que el cielo esté despejado
- Apuntar al noroeste.
El cometa tiene una larga órbita que abarca desde los confines del Sistema Solar hasta el Sol, y que completa en miles de años. En este caso, alcanzará su punto más cercano al Sol el 12 de enero de 2023, tras lo cual continuará su camino más allá de la Tierra. El día 1 de febrero alcanzará la mayor aproximación a la Tierra, situándose a una distancia de unos 42 millones de kilómetros. Será en las semanas próximas a ese máximo acercamiento cuando podrá ser visible a simple vista, aunque se recomienda el uso de prismáticos.