En pleno mar del Norte, a 60 km de la costa alemana, la isla de Helgoland, con sus impresionantes acantilados, atrae a muchos turistas, pero no vienen por sus paisajes.
En esta isla, que fue una base submarina durante las dos guerras mundiales, el agua es demasiado fría para bañarse. Es azotada por los vientos y el buen tiempo se hace raro.
Pero los turistas buscan disfrutar de otros espectáculos. Cada año, entre noviembre y enero, la duna de Helgoland –la «tierra sagrada»– es invadida por focas que llegan para dar a luz.
Los recién nacidos de piel blanca, con aspecto de peluche, son el foco de atención de los fotógrafos aficionados.
«Tan cerca»
«Están tan cerca ahora. Los miro a menudo en la televisión, pero aquí es aún más apasionante», explicó Karin, una turista alemana que llegó de Essen, en el oeste de Alemania.
La asociación Jordsand, que trabaja para la preservación de la biodiversidad de los espacios costeros, ha registrado más de 520 nacimientos desde noviembre.
Con dos guardias forestales del municipio de Helgoland, empleados de la asociación vigilan también a los turistas en esta isla de romanticismo salvaje, donde en el siglo XIX se escribió el texto del himno nacional alemán.
Los visitantes tienen instrucciones de no acercarse a menos de 30 metros de las focas, principalmente durante el periodo de reproducción.
A pesar del afecto que generan cuando son pequeñas, las focas adultas pueden pesar hasta 300 kilos. Y no dudan en morder para defenderse.
Ute Pausch, guardia forestal en Helgoland, hace hincapié en el problema. «A veces, los turistas olvidan los límites y se aproximan mucho», señaló.
«Hay consecuencias negativas en verano porque las focas se acostumbran a la gente. Cuando quieren jugar en el agua, pueden herir a los bañistas», agregó.
Por ello se construyó un camino para mantener a distancia a los visitantes. Una medida todavía más necesaria desde que, en estos últimos años, el número de focas reunidas en la playa ha aumentado.
Calentamiento global
Elmar Ballstadt, miembro de la asociación Jordsand, explica que «son cada vez más numerosas (…) porque la comida es abundante» en la isla.
Una de las posibles razones, según los investigadores, es el calentamiento de la temperatura del agua de 1,6 ºC en los últimos 45 años, como consecuencia del cambio climático.
«Pero si el nivel del agua aumenta, seguramente tendremos nuevos desafíos que resolver», agregó Ballstadt. En efecto, esto reduciría la superficie disponible en la isla.
Los recién nacidos se quedan tres semanas con su madre, el tiempo del destete, antes de lanzarse al agua.
En las próximas semanas, los cachorros se harán a la mar, pero no abandonarán el mar del Norte. A partir de la próxima primavera volverán a Helgoland para cambiar de piel y encontrarse de nuevo en el objetivo de los fotógrafos.