Datos recogidos por el rover Curiosity de la NASA en Marte han revelado evidencia de un campo de dunas conservado como capa de rocas en el cráter Gale, superpuesta a los sedimientos de un antiguo lago.
Estos restos rocosos del campo de dunas se conocen hoy como la formación Stimson, una unidad de rocas analizada por Curiosity en la ladera del Monte Sharp, que se levanta en el centro del cráter.
Los hallazgos, publicados en Journal of Geophysical Research: Planets, ayudan a los científicos a comprender los procesos atmosféricos y de la superficie, como la dirección en la que el viento empujó la arena para formar dunas, y potencialmente cómo el clima de Marte evolucionó de un entorno que potencialmente albergaba vida microbiana a uno inhabitable.
Al observar las capas de roca conservadas a través de imágenes recopiladas por el rover Curiosity, los investigadores reconstruyeron la forma, la dirección de migración y el tamaño de las grandes dunas, también conocidas como draas, que ocupaban esa parte del cráter.
- Los modelos de dunas antiguas, creados por investigadores del UCL (Imperial College de Londres), muestran que las dunas estaban ubicadas junto al pico central del Monte Sharp, en una superficie erosionada por el viento en un ángulo de cinco grados.
- La investigación también encontró que las dunas eran dunas compuestas, grandes dunas que albergaban su propio conjunto de dunas más pequeñas que viajaban en diferentes direcciones hasta la duna principal.
Dunas de arena
El autor principal, el doctor Steven Banham, del Departamento de Ciencias de la Tierra e Ingeniería de Imperial, dijo en un comunicado: «A medida que sopla el viento, transporta granos de arena de cierto tamaño y los organiza en montones de arena que reconocemos como dunas de arena. Estos accidentes geográficos son comunes en la Tierra en desiertos arenosos, como el Sahara, el campo de dunas de Namibia y los desiertos de Arabia. La fuerza del viento y su uniformidad de dirección controlan la forma y el tamaño de la duna, y la evidencia de esto se puede conservar en el registro de rocas».
«Si hay un exceso de sedimento transportado a una región, las dunas pueden trepar a medida que migran y enterrar parcialmente las dunas adyacentes. Estas capas enterradas contienen una característica llamada ‘estratificación cruzada», que puede dar una indicación del tamaño de las dunas, y la dirección en la que estaban migrando. Al investigar estos lechos transversales, pudimos determinar que estos estratos fueron depositados por dunas específicas que se forman cuando los vientos en competencia transportan sedimentos en dos direcciones diferentes«.
«Es sorprendente que al observar las rocas marcianas podamos determinar que dos vientos en competencia llevaron estas grandes dunas a través de las llanuras del cráter Gale hace tres mil quinientos millones de años. Esta es una de las primeras pruebas que tenemos de direcciones variables del viento, ya sea estacional o de otro tipo «.
Monte Sharp
La parte inferior del monte Sharp está compuesta por sedimentos del lecho de un lago antiguo. Estos sedimentos se acumularon en el lecho del lago cuando el cráter se inundó, poco después de su formación hace 3,800 millones de años. Curiosity ha pasado gran parte de los últimos nueve años investigando estas rocas en busca de signos de habitabilidad.
Banham agregó: «Hace más de 3,500 millones de años, este lago se secó y los sedimentos del fondo del lago fueron exhumados y erosionados para formar la montaña en el centro del cráter, el actual Monte Sharp. Los flancos de la montaña son donde hemos encontrado evidencia de que un antiguo campo de dunas se formó después del lago, lo que indica un clima extremadamente árido «.
Sin embargo, los nuevos hallazgos sugieren que el antiguo campo de dunas podría haber nutrido menos la vida de lo que se pensaba. El Dr. Banham dijo: «La vasta extensión del campo de dunas no habría sido un lugar particularmente hospitalario para que vivieran los microbios, y el registro dejado atrás rara vez preservaría evidencia de vida, si es que la hubo».
«Esta arena del desierto representa una instantánea del tiempo dentro del cráter Gale, y sabemos que el campo de dunas fue precedido por lagos; sin embargo, no sabemos qué cubre las areniscas más arriba del Monte Sharp. Podría haber más capas depositadas en condiciones áridas, o podrían ser depósitos asociados con climas más húmedos. Tendremos que esperar y ver».