El helicóptero Ingenuity, que llegó a Marte adosado al vientre del rover Perseverance de la NASA, ha enviado su primer informe de estado al control de misión en el Jet Propulsion Laboratory (JPL).
El enlace descendente, que llegó a las 23.30 UTC del 19 de febrero a través de una conexión del Mars Reconnaissance Orbiter, indica que tanto el helicóptero, que permanecerá conectado al rover durante 30 a 60 días, como su estación base (una caja eléctrica en el rover que almacena y rutas de comunicaciones entre el helicóptero y la Tierra) están funcionando como se esperaba.
«Hay dos elementos clave que estamos buscando en los datos: el estado de carga de las baterías del Ingenuity, así como la confirmación de que la estación base está funcionando según lo diseñado, ordenando a los calentadores que se apaguen y enciendan para mantener la electrónica del helicóptero dentro de los límites esperados», dijo en un comunicado Tim Canham, líder de operaciones de Ingenuity Mars Helicopter en JPL.
«Ambos parecen estar funcionando muy bien. Con este informe positivo, avanzaremos con la carga de las baterías del helicóptero», reiteró.
Mars Helicopter
Asegurar que Ingenuity tenga suficiente energía almacenada a bordo para mantener la calefacción y otras funciones vitales, al mismo tiempo que se mantiene la carga óptima de la batería es esencial para el éxito del Mars Helicopter.
El encendido de una hora impulsará las baterías del helicóptero a aproximadamente el 30% de su capacidad total. Unos días después de eso, se cargarán nuevamente para alcanzar el 35%, con futuras sesiones de carga planificadas semanalmente mientras el helicóptero está conectado al rover.
- Como gran parte de este helicóptero de dos kilos de peso, las seis baterías de iones de litio están listas para usar. Actualmente reciben recargas de la fuente de alimentación del rover.
- Una vez que Ingenuity se despliegue en la superficie de Marte, las baterías del helicóptero se cargarán únicamente con su propio panel solar.
- Después de que Perseverance despliegue Ingenuity en la superficie, el helicóptero tendrá una ventana de prueba de vuelo experimental de 30 días marcianos (31 días terrestres).
- Si Ingenuity sobrevive a sus primeras gelidas noches marcianas, donde las temperaturas bajan hasta menos 90 grados Celsius, el equipo procederá con el primer vuelo de una aeronave en otro mundo.
Despegue
Si Ingenuity logra despegar y flotar durante su primer vuelo, se habrán logrado más del 90% de los objetivos del proyecto. Si el helicóptero aterriza con éxito y permanece operativo, se podrían intentar hasta cuatro vuelos más, cada uno basándose en el éxito del anterior.
Los helicópteros de próxima generación, los descendientes de Ingenuity, podrían agregar una dimensión aérea a la exploración futura del Planeta Rojo.
Estos vehículos voladores robóticos avanzados ofrecerían un punto de vista único no proporcionado por los orbitadores actuales en lo alto o por los rover y módulos de aterrizaje en el suelo, proporcionando imágenes de alta definición y reconocimiento para robots o humanos, y permitirían el acceso a terrenos que son difíciles de alcanzar para los rover.