El calor extremo provocado por el calentamiento global amenaza con transformar el sur de Asia, donde vive una quinta parte de la humanidad, en un lugar inhabitable en 2100 si no se toman medidas para reducir los gases de efecto invernadero, según un estudio publicado el miércoles.
«El aumento de las temperaturas y de la humedad en verano podría alcanzar niveles que superan la capacidad de los humanos de sobrevivir sin protección», determinaron los investigadores, cuyo trabajo se publicó en la revista estadounidense Science Advances.
«Estas olas de calor mortal podrían incluso ocurrir en unas pocas décadas en regiones de India, Pakistán y Bangladés, incluyendo las cuencas fértiles de los ríos Indus y Ganges, que producen gran parte de los alimentos de la región», advierten los científicos.
En 2015, la quinta ola de calor más mortal de la historia afectó a gran parte de India y Pakistán, dejando alrededor de 3.500 muertos.
Numerosos estudios en el sur de Asia han establecido un vínculo entre el cambio climático y la frecuencia de las olas de calor y su impacto en la salud humana.
Pero anteriormente no se habían hecho pronósticos de «calor húmedo» asfixiante y sus efectos sobre la capacidad del organismo humano de adaptarse, explican los investigadores del Massachusetts Institute of Technology (MIT) y de la Loyola Marymount University en Los Ángeles.
– Efectos más peligrosos –
Estudios recientes muestran que los efectos más peligrosos del calor resultan de una combinación de la temperatura y los niveles de humedad.
Esta se mide de acuerdo con un índice compuesto de temperatura, que incluye los efectos del calor, la humedad y la radiación solar. Este índice indica la capacidad de evaporación del sudor, el mecanismo que permite al organismo mantener una temperatura normal.
Cuando este índice alcanza los 35 grados centígrados, la evaporación del sudor es muy limitada y en estas condiciones la supervivencia se vuelve difícil.
Los autores constataron que de no reducir las emisiones de dióxido de carbono (CO2), las temperaturas medias de calor húmedo en verano se acercarán a los 35 grados centígrados en la mayor parte del sur de Asia de aquí a finales del siglo.
En algunos lugares este calor superará los 35 grados.
Incluso con el escenario que prevé una reducción de las emisiones de CO2 similares a las que se comprometieron los países firmantes del Acuerdo de París sobre el clima en 2015, las temperaturas superarán los 31 grados centígrados, considerados como peligrosos para la salud.
– Podemos evitar lo peor –
Las regiones más afectadas serían posiblemente el norte de India, Bangladés y el sur de Pakistán, donde viven un total de 1.500 millones de personas.
Estas regiones se encuentran también entre las más pobres del sur de Asia, donde una parte significativa de la población depende de los cultivos que requieren largas horas de trabajo en los campos sin protección contra el sol.
«Estas condiciones vuelven a estas poblaciones muy vulnerables a estos cambios climáticos si no se toman medidas para reducir el calentamiento», explica Elfatih Eltahir, profesor de ingeniería ambiental del MIT y uno de los autores principales del estudio.
Aunque las proyecciones a nivel mundial indican que el Golfo Pérsico podría convertirse a finales de siglo en la zona del planeta donde ocurren las peores olas de calor, el norte de India le sigue justo por detrás y después está el este de China, también muy poblada.
«Esperamos ser capaces de evitar estas duras proyecciones», dijo Eltahir. «No es algo que sea inevitable».
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