Científicos de la Universidad de Sydney han utilizado el registro geológico de las profundidades marinas para descubrir que el calentamiento global pasado aceleró la circulación oceánica profunda.
Este es uno de los eslabones perdidos para predecir cómo el cambio climático futuro puede afectar la captura de calor y carbono por parte de los océanos: las corrientes oceánicas más vigorosas facilitan que el carbono y el calor se «mezclen».
«Hasta ahora, el océano ha absorbido una cuarta parte del CO2 antropogénico y más del 90 por ciento del exceso de calor asociado», dijo la autora principal del estudio, la doctora Adriana Dutkiewicz del grupo EarthByte en la Escuela de Geociencias de la Universidad de Sydney.
Los organismos marinos microscópicos llamados plancton utilizan este carbono disuelto para construir sus caparazones. Se hunden en el lecho marino después de morir, secuestrando el carbono. Estos depósitos sedimentarios forman el sumidero de carbono más grande de la Tierra.
Los autores señalan que las observaciones climáticas y los modelos se han utilizado alternativamente para argumentar que la circulación oceánica profunda puede estar desacelerándose o acelerándose durante el calentamiento global. Esta inconsistencia es un problema para modelar las tendencias climáticas futuras y el nuevo estudio, publicado en la revista Geology, ayuda a resolver esta controversia.
«Los datos satelitales que generalmente se usan para informar los modelos oceánicos solo cubren unas pocas décadas, lo que conduce a una comprensión deficiente de la variabilidad oceánica a largo plazo. Esto nos llevó a observar el registro geológico de aguas profundas para descifrar estos cambios», dijo la doctora Dutkiewicz en un comunicado.
Los datos científicos de perforación oceánica recopilados durante medio siglo han generado un tesoro oculto a partir del cual mapear las corrientes marinas profundas. Dutkiewicz y el coautor, el profesor Dietmar Müller, compilaron datos de más de 200 sitios de perforación para mapear el registro sedimentario de aguas profundas, que puede indicar la velocidad actual.
«Una ruptura en la sedimentación indica corrientes vigorosas en aguas profundas, mientras que la acumulación continua de sedimentos indica condiciones más tranquilas», dijo el profesor Müller. «Combinar estos datos con reconstrucciones de cuencas oceánicas ha permitido a los geólogos rastrear dónde y cuándo ocurrieron estas rupturas de sedimentos».
Los mapas indican que durante los últimos 13 millones de años, a medida que la Tierra se enfriaba progresivamente y desarrollaba casquetes de hielo interiores en expansión, las rupturas de sedimentos se volvieron gradualmente menos frecuentes, un signo revelador de que la circulación en las profundidades del mar se vuelve más lenta.
Por el contrario, durante el período de «clima de invernadero» inmediatamente anterior, con temperaturas globales entre 3 y 4 °C más cálidas que las actuales, la circulación en las profundidades del océano fue significativamente más vigorosa.
«Avanzando rápidamente hasta hoy, los estudios independientes que utilizan datos satelitales sugieren que la circulación oceánica a gran escala y los remolinos oceánicos se han vuelto más intensos durante las últimas dos o tres décadas de calentamiento global, lo que respalda nuestros resultados», dijo el profesor Müller.
Otro estudio reciente, centrado en el fondo del océano alrededor de Nueva Zelanda, encontró que la producción de conchas marinas conservadas como sedimentos de carbonato fue mayor durante los períodos antiguos de calentamiento climático, a pesar de la acidificación del océano durante esos tiempos.
Dutkiewicz agregó: «Combinar sus resultados con los nuestros nos lleva a concluir que los océanos más cálidos no solo tienen una circulación profunda más vigorosa, sino que también son potencialmente más eficientes en el almacenamiento de carbono».
Sin embargo, los autores advirtieron que debemos comprender mejor cómo la capacidad del océano para almacenar calor y dióxido de carbono se verá afectada por el calentamiento futuro. «Se necesita un análisis más completo de la historia geológica de las cuencas oceánicas para verificar esto», opina la investigadora.