Un equipo internacional liderado por investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) ha descubierto una nueva especie de ave, que habita en las inaccesibles montañas de Nueva Guinea. Bautizada con el nombre de Picabayas Satinado (‘Melanocharis citreola’), los resultados de la investigación se han publicado en la revista ‘Ibis’.
La nueva especie se diferencia de los demás miembros del género por la coloración del plumaje, la morfología, y múltiples diferencias en su genoma. Los picabayas habitan el sotobosque de selvas bien conservadas, donde se alimentan principalmente de pequeños frutos.
La zona de Nueva Guinea donde se ha encontrado al Picabayas Satinado es una de las menos exploradas del mundo y alberga una enorme diversidad todavía desconocida para la comunidad científica.
«Las aves son una excepción, pues están mucho mejor estudiadas que otros grupos taxonómicos como los invertebrados o las plantas, y por eso encontrar una especie no descrita es muy difícil», explica Borja Milá, investigador del MNCN-CSIC. De hecho, esta es solo la segunda especie descrita en Nueva Guinea en los últimos 80 años, tras la descripción del Mielero de Carlota (‘Melipotes carolae’), hallado en las montañas Foja en 2005.
Endémica de Nueva Guinea
La familia ‘Melanocharitidae‘, endémica de Nueva Guinea, incluye a los picabayas, de los géneros ‘Melanocharis’ y ‘Rhamphocharis’, y a los picudos, de los géneros ‘Toxorhamphus’ y ‘Oedistoma’, y representa un interesante caso de diversificación adaptativa, con especies que han evolucionado picos de distinta forma y tamaño para adaptarse al consumo de frutos y néctar en selvas tropicales.
En un principio, el equipo creyó que se trataba de una especie hermana del Picabayas Colilargo (‘Melanocharis longicauda’), debido a su coloración y la altitud a la que fue descubierta, pero los análisis filogenéticos, que permitieron reconstruir la historia evolutiva del grupo, revelaron que está más relacionado con el Picabayas Estriado (‘Melanocharis striativentris’).
Expediciones en el 22014 y 2017
La nueva especie de picabayas fue capturada durante dos expediciones biológicas en 2014 y 2017 a la región de Lengguru, en el Istmo de la Cabeza del Pájaro, una zona kárstica de topografía accidentada y difícil penetración por la falta de agua en superficie. Organizadas por el Instituto de Investigación para el Desarrollo (IRD) de Francia y el Instituto Indonesio de Ciencias (LIPI), las expediciones dieron lugar a numerosos descubrimientos sobre la diversidad zoológica y botánica de la región, tanto terrestre como marina.
«En 2014, durante el último día de muestreo a 1,200 metros en las montañas Kumawa, capturamos en las redes un macho de picabayas que pertenecía claramente a una especie no descrita del género ‘Melanocharis’. Fue un momento emocionante», relata Milá.
A partir de ahí se organizó una segunda expedición más larga a las montañas Kumawa en 2017 con el fin de obtener más datos sobre la nueva especie. «Estuvimos un mes acampando a 1,200 metros y conseguimos tres individuos más, dos de ellos machos inmaduros, pero ni rastro de las hembras. Claramente todavía queda mucho por conocer sobre esta y otras aves de Nueva Guinea», concluye Milá.