- Aunque anfitriones de la Copa del Mundo, los canadienses jugaron en Estados Unidos y debieron esperar hasta el tiempo añadido para definir el partido y lograr su pase a 16. avos de final. Lo sucedido en el único partido de la jornada mundialista de ayer.
Carlos María Salvado
Canadá abrió los dieciseisavos de final de la Copa del Mundo con una victoria dramática y cargada de historia. En un partido cerrado, tenso y con escasas concesiones, la selección norteamericana derrotó 1-0 a Sudáfrica con un gol de Stephen Eustáquio al minuto 92, resultado que la clasificó por primera vez a los octavos de final de un Mundial.
El encuentro, disputado en Los Ángeles, fue exactamente lo que suele ofrecer la eliminación directa: menos brillo, más cálculo, mucho nervio y una sensación permanente de que cualquier error podía decidirlo todo. Canadá asumió más la iniciativa, pero le costó encontrar caminos ante una Sudáfrica disciplinada, ordenada y consciente de que, si lograba llevar el partido al alargue, podía trasladar toda la presión al equipo norteamericano.
Eustáquio aparece cuando el partido parecía irse al tiempo extra
El gol llegó cuando ya se jugaba el tiempo añadido. Stephen Eustáquio, uno de los líderes futbolísticos de Canadá, apareció en el área para firmar el 1-0 y desatar la celebración de un equipo que había empujado más, pero que parecía condenado a jugar media hora adicional.
La anotación tuvo valor doble: rompió un partido bloqueado y evitó el desgaste del tiempo extra en una fase donde la recuperación empieza a ser determinante. Para Canadá, además, el triunfo representa un salto simbólico: de anfitrión con expectativas a selección capaz de ganar un cruce mundialista.
Sudáfrica, por su parte, quedó eliminada con la cabeza alta. Su Mundial ya había sido histórico al superar la fase de grupos, pero le faltó peso ofensivo en el momento decisivo. Defendió bien, compitió con seriedad y frustró durante largos tramos a Canadá, pero no encontró la jugada que le permitiera lastimar.
Canadá espera rival: Países Bajos o Marruecos
La victoria coloca a Canadá en octavos de final, donde enfrentará al ganador del duelo entre Países Bajos y Marruecos. Será una prueba de mucho mayor exigencia, cualquiera sea el rival. Los neerlandeses llegan con jerarquía, volumen ofensivo y una fase de grupos sólida; Marruecos, en cambio, representa un desafío táctico, físico y emocional, con el antecedente de su gran Mundial de Catar 2022 y una nueva campaña competitiva.
Para Canadá, el reto será elevar el nivel. Contra Sudáfrica le alcanzó con paciencia, orden y una aparición en el momento justo. En la siguiente ronda necesitará más: más profundidad, más precisión en el último pase y más capacidad para sostener el ritmo ante un rival de mayor cartel.
Una victoria que cambia la historia canadiense
Más allá del marcador, el triunfo tiene un significado profundo para el fútbol canadiense. La selección no solo ganó un partido de eliminación directa; confirmó que su crecimiento ya no es una promesa. Canadá ha pasado de ser un participante periférico en la historia mundialista a convertirse en un equipo con presencia, carácter y una generación capaz de competir.
El 1-0 ante Sudáfrica quizá no será recordado como un partido brillante, pero sí como un punto de quiebre. En los Mundiales, las selecciones también se construyen a partir de noches así: partidos cerrados, sufridos, decididos por un gol tardío y por la capacidad de no desesperarse.
Canadá sigue viva. Sudáfrica se despide. Y los dieciseisavos de final empiezan con un aviso claro: en esta fase ya no importa cómo se llega, sino cómo se resuelve cuando el partido aprieta.