Un avión Hércules C-130 que salió el lunes de la ciudad de Punta Arenas, en el sur de Chile, desapareció con 38 personas a bordo en el mar de Drake cuando se dirigía hacia la Antártida, activándose un operativo de búsqueda, informó un comunicado de la Fuerza Aérea.
La aeronave despegó a las 16H55 (19H55 GMT) desde la base de la Fuerza Aérea de Chile (FACH) Chabunco en Punta Arenas (3,016 km en el extremo austral de Chile) rumbo a la base Eduardo Frei en la Antártida, y «perdió comunicación radial» a las 18H13 (21H13 GMT), según el comunicado.
La aeronave fue declarada «siniestrada» tras siete horas de ocurrido el incidente, dijo la FACH, que agregó que el avión tenía combustible para mantenerse en el aire hasta las 00H40 (03H40 GMT) del martes.
«Es posible un amarizaje», declaró a periodistas Eduardo Mosqueira, comandante de la IV Brigada Aérea en una Punta Arenas.
A bordo del C-130 Hércules viajan 38 personas -17 tripulantes de la aeronave y 21 pasajeros- de las cuales 15 eran uniformados de la FACH, tres del Ejército, dos de la empresa privada de construcción Inproser y un funcionario de la Universidad de Magallanes.
Las personas que viajaban iban a cumplir «tareas de apoyo logístico» en la base Eduardo Frei, la más grande de Chile en la Antártida; para la revisión del oleoducto flotante de abastecimiento de combustible de la base y realizar tratamiento anticorrosivo de las instalaciones.
La FACH agregó que se contactó con los familiares de quienes estaban a bordo del avión «para mantenerlos informados de esta lamentable situación».
Condiciones climáticas buenas
La aeronave perdió comunicación cuando sobrevolaba el mar de Drake (o de Hoces), un paso marítimo entre el continente americano y la Antártida considerado por los navegantes como el más tormentoso del planeta.
«Las condiciones meteorológicas para volar eran buenas, por eso se planificó el vuelo», dijo Francisco Torres, director de Operaciones de la FACH, en un último informe del siniestro.
La FACH declaró «estado de alerta por la pérdida de las comunicaciones» y se activó un operativo de rescate con aeronaves –una de ellas de Uruguay- y buques de la Marina chilena, «a fin de rescatar a posibles sobrevivientes».
«Se ha iniciado, y está en proceso, la búsqueda y salvamento», sostuvo Torres, quien agregó que cuatro buques mercantes se encuentran dentro del radio de 60 millas de la zona en la que se perdió el contacto con la aeronave.
El avión tiene sistema ELT que indica su posición satelital, pero durante la madrugada había sido infructuoso para ayudar en la localización de la aeronave, explicó por su parte el comandante Mosqueira.
Piñera Consternado
El presidente Sebastián Piñera se manifestó «consternado» por el accidente y anunció que un viaje a Punta Arenas junto a los ministros del Interior, Gonzalo Blumel, y de Defensa, Alberto Espina.
«Vamos con ministro @Gblumel consternados con desaparición de avión Hércules de la FACH que viajaba con 38 pasajeros rumbo a la Antártida desde Punta Arenas. Desde ahí, junto a ministro de Defensa (Alberto Espina) monitorearemos búsqueda y despliegue de equipos de rescate», dijo el mandatario en Twitter.
Piñera y ambos ministros se encontraban aún en la base aérea de Cerrillos, en Santiago.
El último accidente de estas características ocurrió en septiembre de 2011, cuando un avión de militar con 21 personas a bordo se precipitó cerca de la isla Robinson Crusoe, en medio del océano Pacífico a 700 km del continente. En la aeronave viaja un equipo de televisión, entre ellos el famoso conductor local Felipe Camiroaga, cuya muerte fue muy sentida por los chilenos.
El accidente fue sujeto de investigación y la FACH formuló cargos administrativos contra 13 oficiales, entre ellos dos generales que fueron llamados a retiro, por su responsabilidad en el fatal accidente.