Solamente la selección anfitriona, Rusia, está clasificada para la Copa del Mundo 2018, pero las rondas eliminatorias avanzan, y durante todo el año próximo irán dando los nombres de los países que disputarán el título más preciado del fútbol mundial. Algunas potencias enfrentan amenazas en sus regiones y deberán alcanzar un mejor nivel en 2017 si quieren llegar a la importante cita.
Madrid – El tiempo transcurre con rapidez. Dentro de veinte meses ya conoceremos el nombre del Campeón del Mundo de fútbol, y un nuevo ciclo de cuatro años estará en marcha. Por ahora, la atención se centra en las seis eliminatorias por regiones de las que deben salir los 31 países que disputarán la ronda final entre el 14 de junio y el 15 de julio de 2018.
De las 211 federaciones afiliadas a la FIFA, 210 iniciaron el proceso eliminatorio y, hasta la fecha, 107 han quedado en el camino —entre ellas Guatemala—. Como siempre ocurre, es la UEFA la región que lleva más selecciones a la Copa del Mundo, esta vez con 14 países representados.
En Europa se han disputado únicamente cuatro jornadas en los nueve grupos eliminatorios, pero ya se pueden anticipar algunas conclusiones: el campeón del mundo, Alemania, defenderá su título; algunas de las selecciones, consideradas potencias, deberán jugar repechaje para lograr su clasificación y, salvo algo extraño, el mejor fútbol europeo estará en Rusia 2018.
Más emoción e incógnitas se observan en la eliminatoria sudamericana (Conmebol), en donde solamente parece caminar sin problemas el Scratch du ouro, Brasil, que podría convertirse en uno de los primeros en lograr matemáticamente su pase a la final rusa, luego de reanudarse en marzo próximo los partidos clasificatorios en todo el Planeta.
Otra serie que se anticipa muy reñida es la del Norte, Centro y Caribe de América (Concacaf), cuya hexagonal final ha arrancado con la sorpresa de que uno de los favoritos, Estados Unidos, ha sido humillado en dos ocasiones y su recorrido futuro es de pronóstico reservado.
Europa, como se esperaba
Si hiciera una apuesta en este momento, podría afirmar que las grandes selecciones europeas estarán en la cita rusa. Por supuesto, alguna sorpresa puede darse. La eliminatoria se disputa en nueve grupos, de los cuáles clasifican los ganadores de manera directa. Los ocho mejores segundos deberán ir a un repechaje por sorteo y a eliminación directa. Un total de 13 clasificados. Veamos cómo marchan y los pronósticos, de acuerdo a lo que se ha visto hasta ahora.
GRUPO A: Francia (10 puntos) va primero y se puede decir que es el favorito para clasificar directamente, pero Holanda (7) está cerca y la lucha será cerrada. Cualquiera de ellos en el segundo lugar, seguirá siendo fuerte aspirante a clasificar, pero la lucha por el primer lugar se decidirá hasta el final. El tercero en discordia, Suecia (7), no se puede descartar del todo, pero su desventaja es el empate a un gol con los holandeses jugando en casa.
GRUPO B: Al parecer, Suiza debe ser considerada una de las selecciones con mayores posibilidades. Con puntaje perfecto (12) —solamente Alemania marcha igual— ha dejado en segundo lugar muy pronto a la flamante campeona de Europa, Portugal (9), que sin Cristiano Ronaldo, se vio superada en Basilea 2-0. Los portugueses siguen aspirando a la clasificación directa y ya cuentan con una considerable ventaja en la diferencia de goles. El segundo de este grupo también es sólido aspirante para ir a Rusia.
GRUPO C: El campeón del mundo, Alemania (12), ha dejado pocas dudas en el arranque de la eliminatoria. El cuatro es su número: cuatro juegos, cuatro victorias y promedio de cuatro goles anotados y ninguno recibido. En este grupo solo hay que ver quién clasifica segundo, porque Irlanda del Norte (7), y Azerbaiyán (7) lucen un fútbol muy similar en fuerza.
GRUPO D: Nada fácil hacer pronósticos en este grupo. Primero está Irlanda (10), que seguramente terminará en entre los dos primeros, pero la lucha con Serbia (8) y Gales (6) será intensa. Después de la genial Eurocopa de Gareth Bale y compañeros ha sido frustrante el inicio de la eliminatoria para los galeses, que tienen ahora cuesta arriba alcanzar de manera directa su pasaje, por primera vez, a una Copa Mundial.
GRUPO E: Aquí no hay mucha pimienta en la calidad de juego, pero la invicta Polonia (10) no debiera tener problemas para seguir comandando por encima de Montenegro (7) y Dinamarca (6).
GRUPO F: Los leones de Inglaterra (10) no quieren sorpresas esta vez y solamente han cedido un empate en el arranque de la eliminatoria. Parecen superiores a Eslovenia (8) y Eslovaquia (6), los terceros en discordia de un grupo que podría aportar únicamente a una selección en el Mundial.
GRUPO G: Aquí todo está por decirse. España (10), e Italia (10) serán quienes disputen el primer lugar y uno de ellos deberá ir —casi seguramente— a repesca como mejor segundo. Israel (9), que pasa por un buen momento, tiene la mala suerte de estar junto a dos de las mejores selecciones europeas, ambas excampeonas del mundo, lo que explica todo. La Roja tiene a su favor que arrancó un empate en Turín a los italianos, lo que podría hacer que la clasificación se decida en el juego de vuelta en septiembre próximo.
Grupo H: Gran demostración de Bélgica (12), que sigue por un buen momento. Aunque Grecia (10) ha mantenido el paso y ambas selecciones están invictas, la balanza se inclinará a favor de los belgas al fin de cuentas, y dejará a los griegos buscando el pase a la repesca.
GRUPO I: Hace ya bastante tiempo que Croacia (10) se sitúa entre la élite del continente. Ucrania (8) espera sorprender, pero no será fácil. La que sí ha impresionado en este grupo es la selección de Turquía (5), que podría perder pronto toda posibilidad de seguir aspirando a clasificar, aunque sea a repesca.
Brasil está al mando
En la Conmebol la eliminatoria ha avanzado bastante, y de las 10 selecciones sudamericanas en lista, únicamente Venezuela ha perdido totalmente la posibilidad matemática de clasificar en una ronda en la que los brasileños han recuperado el mando.
Esta región dispone de cuatro boletos directos a Rusia 2018, y el quinto lugar irá a una repesca con el ganador de la clasificación oceánica, la más débil de las regiones, lo que permite suponer que irán cinco selecciones sudamericanas.
Cuando restan solo seis fechas para concluir, Brasil (27) es sólido líder por encima de Uruguay (23), Ecuador (20), Chile (20) y Argentina (19). Pero el inicio de la eliminatoria no fue bueno para la verdeamarela, y terminó con el cambio de entrenador. Desde que Tita sustituyó a Dunga los brasileños recuperaron su brillo e incluso han escalado al 3er. lugar del ranking FIFA.
Además de las cinco selecciones mencionadas, la Colombia (18) de James Rodríguez aún podría aspirar a disputar alguna de las plazas. Los cafeteros están quintos en la lista de la FIFA, pero no la tienen fácil. Es posible que el juego clave sea el que disputen en marzo contra uno de sus rivales directos en la clasificación, Ecuador, al que dominaron 3-1 en la primera vuelta, pero ahora será en las alturas de Quito, y con todo por ganar o perder.
CONCACAF, a ritmo tico
El sorteo favoreció el morbo, pues dos potencias de la zona debieron enfrentarse en la apertura de la hexagonal final. La que no ha corrido con suerte es la selección de Estados Unidos, que arrancó con dos derrotas consecutivas ante México (0-1) y Costa Rica (4-0).
Los ticos de Keylor Navas, en cambio, surgieron como los primeros y sólidos líderes de la ronda final, al ser el único país con cuenta perfecta (cuatro puntos), pues ganaron 0-2 al ganar en Trinidad y Tobago, y luego la goleada en casa al equipo del Tío Sam. Concacaf envía tres países con boleto directo al Mundial, mientras que el cuarto clasificado debe ir a repesca con la selección que ocupe el quinto lugar en la zona asiática.
La sorpresa de las primeras dos jornadas ha sido Panamá, puesto 63 del mundo, que sumó una victoria a domicilio frente a Honduras (0-1) y luego empató sin goles en casa jugando contra la poderosa selección mexicana.
Estados Unidos (0) debiera tener capacidad de reacción para buscar la clasificación directa, pero deberá batallar contra el entusiasmo y cada vez más calidad de las selecciones centroamericanas de Panamá (4) y Honduras (3), además, por supuesto de Costa Rica (6) y México (4). Trinidad y Tobago (0) ha principiado como el más débil del grupo.
Campeones y los diez mejores estarán
En el análisis deportivo hay que atreverse ha realizar predicciones o pronósticos. En ese sentido, aunque las eliminatorias de todos los continentes no terminan sino hasta noviembre de 2017, podemos anticipar algo de lo que seguramente sucederá.
Hasta la fecha se han disputado 20 copas mundiales —primero Jules Rimet y ahora Copa FIFA—, pero se las han repartido únicamente ocho selecciones, y todas ellas deben estar presentes en Rusia 2018. Hasta hoy, las más complicadas, por su enfrentamiento directo, son España e Italia, aunque ambas son capaces de ganar la repesca. Los campeones hasta hoy son:
Brasil (5)
Alemania (4)
Italia* (4)
Argentina (2)
Uruguay (2)
Francia (1)
Inglaterra (1)
España* (1)
Luego tenemos los diez mejores equipos. Los diez que más veces han ido a un mundial, estarán presentes seguramente en Rusia. Estos son: Brasil (20 participaciones), Alemania (18), Italia* (18), México (15), España* (14), Inglaterra (14), Francia (14), Bélgica (12) y Uruguay (12).
El otro top ten que dirá presente en el próximo encuentro mundialista es el del ranking FIFA. Veamos las diez mejores selecciones del mundo en este momento: 1.- Argentina (1621 puntos), 2.- Alemania (1465), 3.- Brasil (1410), 4.- Bélgica (1328), 5.- Colombia* (1361), 6.- Chile* (1273), 7.-Francia (1271), 8.- Portugal* (1231), 9.- Uruguay (1174) y, 10.- España* (1168).
* Pueden necesitar de la repesca para clasificar.