La primera nave espacial tripulada de Estados Unidos en viajar a la Estación Espacial Internacional (ISS) desde el fin de la era de los transbordadores, hace una década, regresó exitosamente este domingo a la Tierra con dos astronautas de la NASA a bordo.
La misión, llevada a cabo de forma conjunta por SpaceX y la NASA, demuestra que Estados Unidos vuelve a tener capacidad para enviar astronautas al espacio y traerlos de regreso.
Los cuatro paracaídas principales de la cápsula Crew Dragon Endeavour, de la firma privada SpaceX, se desplegaron y quedaron flotando suavemente después de que la nave, con los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley a bordo, amerizara en la costa de Pensacola (Florida) a las 14h48 (18h48 GMT), tal cual estaba programado.
Se trató del primer amerizaje de una tripulación espacial estadounidense desde la misión Apollo-Soyuz de 1975.
Hurley, el piloto, expresó al regresar: «Es realmente nuestro honor y privilegio» participar en esta misión.
«En nombre de los equipos de la NASA y SpaceX, bienvenidos de nuevo al planeta Tierra y gracias por volar con SpaceX», respondió Mike Heiman de SpaceX, causando un estallido de risas en la sala de control.
Varios botes civiles invadieron la zona de amerizaje, mientras un barco de recuperación aceleró hacia la cápsula chamuscada y la llevó a bordo.
La apertura de la escotilla se retrasó brevemente, mientras un equipo trabajaba para detener una fuga de vapor de combustible del cohete.
Pero alrededor de una hora después del amerizaje, los astronautas salieron de la cápsula. Serán transportados en helicóptero a la costa y luego en avión a Houston, donde se reunirán con sus familias.
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Autonomía espacial
El presidente Donald Trump, que había viajado a Florida para el lanzamiento de la cápsula hace dos meses, elogió el regreso exitoso.
«Es maravilloso tener a los astronautas de la NASA de vuelta en la Tierra tras una muy exitosa misión de dos meses. ¡Gracias a todos!», escribió en su cuenta de Twitter.
Desde el último vuelo de un transbordador espacial en 2011, Estados Unidos había tenido que apelar a la colaboración de Rusia para ese propósito.
La fase final de esta operación conjunta entre la NASA y la compañía del excéntrico empresario Elon Musk afrontó hasta último momento temores por el riesgo de la tormenta tropical Isaías, que bordea la península de Florida y que había hecho descartar el lugar original para el amerizaje.
El éxito de la misión también supone una gran victoria para SpaceX, que Musk fundó en 2002 y ha superado a Boeing, su principal competidor en la carrera espacial comercial.
Estados Unidos ha pagado a esas dos compañías unos 7,000 millones de dólares por sus contratos para el servicio de «taxi espacial», pero los esfuerzos de Boeing han fracasado seriamente hasta ahora.
Por otra parte, Behnken y Hurley, se han convertido en los primeros astronautas en ser llevados al espacio por una empresa privada contratada por la NASA.
Reingreso a la atmósfera
Antes de su amerizaje, la cápsula Crew Dragon «Endeavour» debió pasar varias etapas.
A las 13h51 (17h51 GMT), debió desprender su «tronco«, que contenía su fuente de energía, calefacción y otros sistemas, el cual se incineró en la atmósfera.
Entonces se dispararon sus propulsores para maniobrar en la órbita y lograr la trayectoria adecuada de cara al amerizaje.
El programa marcaba que a las 14h32 (18h32 GMT) volviera a entrar en la atmósfera a una velocidad de alrededor de 28,000 kph.
El escudo térmico de la nave debía soportar temperaturas de 1900 grados Celsius, lo que llevaba a un corte de las comunicaciones durante varios minutos.
Luego la cápsula tuvo que desplegar dos juegos de paracaídas en su descenso, para reducir su velocidad a solo 24 km/h al llegar al agua.
Astro papás
La nave SpaceX Crew Dragon partió desde la Estación Espacial Internacional el sábado por la noche.
Imágenes de la NASA mostraron que la cápsula se alejaba lentamente de la ISS en la oscuridad del espacio, terminando una estadía de dos meses para ambos tripulantes.
Durante una ceremonia de despedida en la estación, Behnken declaró que «la parte más difícil fue lanzarnos. Pero la parte más importante es llevarnos a casa».
Dirigiéndose a su hijo y al hijo de Hurley, levantó un dinosaurio de juguete que los niños eligieron enviar en la misión y expresó: «Tremor el Apatosaurio se dirigirá a casa pronto y estará con sus padres».
El regreso marca apenas el inicio de una era para Crew Dragon, ya que SpaceX y la NASA miran hacia futuras misiones.
La «Endeavour» volverá a la sede de Dragon SpaceX en Florida, donde se someterá a un proceso de inspección de seis semanas de duración, en el que se analizarán los datos y su rendimiento para certificar que la nave está apta para futuras misiones en la órbita terrestre baja.