Atravesar las mejillas con una espada samurái, con cuchillos de carnicero o con raquetas de bádminton, bienvenidos al festival vegetariano de Phuket, donde la perforación cutánea se ha convertido en un concurso más extremo y sangriento cada año.
Organizado en la isla turística del sur de Tailandia, el evento se inscribe en una tradición que remonta al siglo XIX, cuando en 1825 una compañía de teatro china, que actuaba en la región, se enfermó después de comer carne. La leyenda cuenta que para purificarse e implorar a los dioses que los curaran, la tropa adoptó una dieta vegetariana, perforándose también las mejillas en un ritual taoísta.
Hoy, los descendientes de la comunidad china de Phuket celebran este recuerdo con el festival «Nueve Dioses Emperadores», que dura 9 días y comienza a principios del noveno mes lunar.
Centenares de personas desfilan acompañados de música tradicional y petardos que explotan a su paso por las calles, rivalizando con una originalidad a veces mórbida.
Varios participantes se atraviesan las mejillas con una docena de cuchillos largos, dagas o tijeras de podar gigantes. Otros lucen docenas de agujas o espadas a través de sus labios inferiores y dejan escapar flujos de sangre.
Muchos se ponen en estado de trance antes de automutilarse, lo que se supone les alivia el dolor.
El festival atraerá a cientos de miles de turistas al sur de Tailandia hasta el próximo fin de semana, según Kanokkittika Kritwutikon, director de la oficina de turismo de Phuket.
Afluencia muy bienvenida para los hoteles y restaurantes de esta región ya que Tailandia enfrenta un verdadero estancamiento de su actividad turística, sector clave de su economía.