El incendio que arrasó un edificio de viviendas sociales de 24 pisos en Londres, la noche del martes al miércoles, causó al menos doce muertos, decenas de heridos y numerosos desaparecidos.
Esto es lo que se sabe del siniestro, en momentos en que crece la polémica sobre la gestión del edificio.
– Los hechos:
Los bomberos reciben la alerta a las 00h54 (23h54 GMT del martes) de un incendio en un torre de viviendas en el barrio de Kensington, al oeste de Londres, y llegan al lugar seis minutos después.
Más de 40 camiones y 200 bomberos son movilizados para apagar las llamas, que se propagaron muy rápidamente y que arrasaron el inmueble desde el segundo hasta el último piso.
los bomberos llegaron «hasta el piso 20» y «consiguieron evacuar a muchos residentes» declaró Dany Cotton, jefa de los bomberos de Londres.
«En 29 años de carrera en los bomberos, nunca había visto nada de semejante magnitud» dijo la responsable, y precisó que no se conocen aún las causas del incendio.
Una veintena de ambulancias fueron enviadas para llevar a los heridos hacia seis hospitales londinenses.
Se estableció un cordón de seguridad en torno a la torre, y se evacuaron unos 30 apartamentos vecinos. Una autopista cercana fue cortada.
Los equipos especializados de los bomberos han excluido el riesgo de que se derrumbe la torre.
– Las víctimas:
La policía londinense anunció que el incendio causó al menos 12 muertos y decenas de heridos, 18 de los cuales en estado crítico.
«El balance puede agravarse durante la operación de búsqueda, que se anuncia compleja» y podría durar varios días, declaró Stuart Cundy, comandante en la Metropolitan Police.
«Hay muchas personas desaparecidas» afirmó por su lado el alcalde de Londres, Sadiq Khan.
Las asociaciones locales Rugby Portobello Trust y Harrow Centre, así como algunas iglesias, se movilizaron para albergar a los siniestrados, mientras que los clubes de fútbol profesional de Fulham y Queens Park Rangers también propusieron apoyo material y financiero.
– El edificio:
El inmueble, bautizado Grenfell Tower, fue construido en 1974. Está ubicado en el barrio de North Kensington, al oeste de la capital. Tiene 120 viviendas repartidas en 24 pisos. La torre estaba casi completamente calcinada el miércoles por la mañana tras haber sido presa de las llamas buen parte de la noche.
El edificio es propiedad de la Municipalidad Royal de Kensington y Chelsea. Está administrado por la Kensington and Chelsea Tenant Management Organisation, la estructura que gestiona el parque de viviendas sociales para la municipalidad de este barrio londinense.
Una operación de renovación, por un importe de 8,6 millones de libras (EUR 9,8 millones, USD 12 millones), quedó terminada en mayo de 2016. La empresa Rydon, encargada de las obras, aseguró que la renovación «respondía a todas las exigencias en cuestión de normas de incendio, de seguridad y de construcción».
Sin embargo en un blog (grenfellactiongroup.wordpress.com), un colectivo de residentes destacaba desde hace varios años las carencias del sistema de información y de protección de los habitantes del edificio en caso de incendio.
En noviembre de 2016, se afirmaba que «solamente una catástrofe podría demostrar la incompetencia del propietario y acabar con las negligencias observadas en lo referente a las reglas de seguridad».
«Se hicieron oídos sordos a todas estas advertencias, cuando una catástrofe como ésta era inevitable», comentó el colectivo tras el drama.
David Collins, expresidente de la asociación de residentes de la torre explicó a la AFP que estaba conmocionado pero no sorprendido por la magnitud del incendio.
«Teníamos tantas inquietudes. Sobre la localización de los sistemas de calefacción, sobre las salidas de socorro y la posibilidad de entrar y salir del inmueble, o sobre la iluminación… Incluso he escuchado que las alarmas de incendio ya no se activaban», dijo.
Gavin Barwell, exministro de Vivienda y actual jefe de gabinete de la primera ministra Theresa May, había anunciado un examen de las medidas de seguridad en los edificios tras un precedente incendio en Londres en 2009. Desde entonces no se ha publicado ninguna evaluación.
‘Sin sorpresa’ –
Aún se desconocen las causas del incendio. Pero las críticas comenzaron a escucharse entre los residentes que denuncian la insuficiencia de la empresa responsable de la gestión del edificio y de las autoridades locales.
Un «90% de los residentes firmaron a fines de 2015 una petición quejándose por la mala gestión de la empresa responsable del mantenimiento del edificio. El administrador me amenazó personalmente», lamentó David Collins, presidente de la asociación de residentes de la torre hasta octubre pasado.
«Escuché que algunas alarmas de incendio no funcionaron, no me sorprende. Estoy consternado, mortificado, pero no sorprendido», agregó, interrogado por AFP.
David Collins también señaló la responsabilidad de Borough (municipalidad) del barrio de Kensington y Chelsea. «Les informamos de nuestras preocupaciones y pedimos una investigación independiente pero no nos escucharon», lamentó.
Según documentos difundidos en internet un colectivo de residentes se había quejado en varias ocasiones estos últimos años del estado del edificio y de los posibles riesgos de incendio.
«Nadie quiso hacer caso a todas nuestras advertencias, una catástrofe como ésta era inevitable», publicó en su blog el Grupo de Acción de Grenfgell luego de la catástrofe.
Nana Akuffo, habitante de una torre vecina, estimó que esos problemas «se habrían solucionado» si se tratase del barrio chic de Knightsbridge.
Según varios residentes los trabajos de renovación del año pasado podrían haber favorecido la propagación del fuego, extremadamente rápida.
– ‘Plástico quemado’ –
Salah Chebiouni, de 45 años, que logró salir a tiempo de la torre, declaró a la AFP que olía «plástico quemado» y lamentó los trabajos de renovación baratos. «Tenía el aspecto de metal. Creía que habían hecho algo bueno. Pero era plástico», dijo.
«Al parecer, como en otros casos de incendios en otras partes del mundo, la naturaleza del revestimiento exterior es responsable de la rapidez con que el fuego se propaga», comentó Angus Law, especialista del tema en la universidad de Edimburgo.
Gavin Barwell, el nuevo jefe de gabinete de la primera ministra Theresa May y exministro de vivienda, fue acusado por el diario sensacionalista de izquierda The Daily Mirror de haber cajoneado un informe de hace varios años que señalaba el riesgo de incendio en edificios como la torre Grenfell.
El alcalde de Londres, Sadiq Khan, declaró que estos testimonios plantean «preguntas que esperan respuestas».
Un portavoz de Downing Street declaró que May estaba «profundamente entristecida por la pérdida trágica de vida en la torre Grenfell».
Varios sobrevivientes lamentaron que se les haya aconsejado permanecer confinados en sus departamentos. «Si hubiésemos seguido esos consejos estaríamos muertos», declaró Nicky Paramesivan a la BBC.